doinst.shを見ると、.newファイルは削除するようになってる。

# These are just a hazard to keep around, honestly.
# There's no unique information in them anyway, as any new entries are merged
# into the existing files automatically.
rm -f etc/group.new
rm -f etc/gshadow.new
rm -f etc/passwd.new
rm -f etc/shadow.new

少なくとも15.0のetcにはこの処理はなかったからcurrentで追加されたのだと思う。

ChangeLog.txtのコメントは、
手動でマージする用に.newファイルを残していたけど、実際はdoinst.shで自動的にマージするし、間違ってファイルを上書きする危険もある、っていうのをsort of a footbulletって言ってるのかな。